天の川銀河系は自ら輝く太陽のような恒星が数千億個、直径10万光年の円盤状の範囲に渦を巻くように集まっている。
地球もその一部であり、太陽系は銀河系の
中心から約３万光年の円盤のほぼ中心面に
位置する。
我々は内側からいわゆる天の川を眺めている。
NASAによれば地球がある銀河系は40億年
後には近隣のアンドロメダ銀河と衝突、
合体するらしい。
天の川をミルキーウェイというのはギリシャ神話から来ている。英雄ヘラクレス(星座名はヘルクレス)はゼウスとミケーネ王妃アルクメネーとの間に生れた。ゼウスはアルクメネーの夫に姿を変え王妃のもとを訪れた。
これを知ったゼウスの妃ヘラは怒りと嫉妬に燃えヘラクレスに母乳を飲ませようとしなかった。ゼウスは眠り薬をヘラに飲ませ、彼女が眠っている間に母乳を与えようとしたが
ヘラクレスの乳を吸う力が強く、痛みに目覚めたヘラが赤子ヘラクレスを突き放し、
その勢いでヘラの乳が飛び散り天の川を
作った。
